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(Expansión, 28/11/2008) La red ofrece decenas de aplicaciones y servicios que se pueden usar desde cualquier dispositivo con navegador, sin tener que descargar software. Es lo que se conoce como 'cloud computing'. Conozca algunas de las utilidades de la 'nube' de Internet.

Es el término de moda en tecnología: el cloud computing o informática en la nube está en boca de todos los tecnólogos. Aunque las definiciones varían según a quién se le pregunte, se perfila como el nuevo paradigma de Internet.

Hoy, cualquier dispositivo con un navegador permite acceder a servicios y datos que flotan en la nube de Internet, sin necesidad de instalar software ni de almacenar archivos en el disco duro. Y, en vez de tener que adquirir servidores para desarrollar aplicaciones o para ejecutar programas, las empresas pueden contratar capacidad de almacenamiento y de proceso, de modo que la infraestructura informática se equipara a otras utilidades como la luz: se paga sólo lo que se consume. Google, Amazon, Yahoo!, IBM, Salesforce y Microsoft, entre otras, están construyendo esta nube de Internet.

Tendencia

¿Es sólo márketing o una revolución? "Es una de las tendencias más prometedoras", opina Lluís Altés, director general de la consultora tecnológica IDC en España. "Es el futuro de Internet y ya está aquí, al alcance de todos", asegura Faustino Jiménez, director general de Arsys. "Está aquí para quedarse. La única duda es la velocidad de adopción", asegura Enrique Dans, profesor del Instituto de Empresas. "En una década, todo estará en la nube", opina Carlos Gracia, director para España y Portugal de Google Enterprise. No todos los ven tan claro: Larry Ellison, consejero delegado de Oracle, cree que es otra "moda" más de la industria.

Los internautas vuelan más entre las nubes que las empresas. Aunque ya hay experiencias empresariales, todavía no se puede hablar de una oferta madura. Los menores costes y la escalabilidad son dos de las ventajas de recurrir al cloud computing. Por ejemplo, el Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona utiliza Google Apps, una suite online de comunicación y colaboración, que les ha permitido un ahorro en mantenimiento y soporte entre los 15.000 y 20.000 euros anuales.

También hay inconvenientes: las empresas temen perder el control de sus datos y aplicaciones, puede haber fallos en la disponibilidad de servicio y faltan estándares. Aun así, la consultora Gartner cree el 80% de las compañías Fortune 100 utilizará algunos de estos servicios de la nube en el 2012.

¿Qué se puede encontrar en la nube? Ya hay decenas de aplicaciones y servicios disponibles tanto para particulares, como para empresas. Quizá los más conocidos son los sistemas de correo electrónico gratuitos como Gmail de Google o Hotmail de Microsoft. Pero la red esconde muchas otras. He aquí unas cuantas:

Ofimática

- Google Docs. Es un paquete gratuito de aplicaciones de productividad en español, compuesto por un procesador, una hoja de cálculo y una herramienta de presentaciones. Permite que varias personas trabajen simultáneamente con un documento: basta que el usuario envíe una invitación por correo. No ofrece tantas funcionalidades como una suite de pago, pero son suficientes para muchos usuarios.

- Buzzword. Adobe ha desarrollado este procesador de texto gratuito en inglés. En Acrobat.com, hay 5Gb de almacenamiento gratuito de documentos, que se pueden compartir con otros usuarios.

- Zoho. Es una de las suites más completas. Incluye, entre otras, un procesador de textos (Zoho Writer), una hoja de cálculo (Zoho Sheet) con características similares a la de Excel, un editor de diapositivas (Zoho Show) con diversas plantillas. Todas son gratuitas con almacenamiento ilimitado.

- SlideRocket. En inglés. Se pueden diseñar presentaciones con funcionalidades que no desmerecen el PowerPoint de Microsoft. Es gratis, con un límite de almacenamiento de 250 Mb. Si se paga 10 euros al mes, se puede guardar 1 Gb.

Gestores de fotos

- Picasa. Google tiene este álbum de fotos online que ofrece 1 Gb a cada usuario, aproximadamente para unas 4.000 fotos de resolución estándar. Los internautas pueden invitar a sus amigos a ver las fotos enviando un correo.

- Flickr. El servicio de Yahoo! permite subir fotos al álbum digital, editarlas y retocarlas a través de Picknik, agruparlas en colecciones y compartirlas.

- fSmugMug. Este servicio, en inglés, no tiene límite de almacenamiento. Ofrece seguridad extra porque realiza copias de seguridad de las fotos en diferentes sitios. Cuesta 40 dólares (31 euros) al año.

Edición gráfica

- Picnik. Servicio gratuito en español que permite editar las fotos online. Con esta herramienta se pueden recortar, cambiar de tamaño, incluir textos o eliminar el rojo de los ojos. No es necesario descargar nada en el PC.

- Photoshop Express. La versión gratuita del editor gráfico Photoshop de Adobe. No ofrece las funciones avanzadas del software de pago, pero son suficientes para usuarios no profesionales: permite eliminar ojos rojos, ajustar la exposición de la imagen o la saturación, distorsionar la imagen y aplicar tonalidades sepia. Se pueden guardar gratis hasta 2 Gb de fotos y crear catálogos de fotos, que se pueden compartir. Sólo está en inglés

- Pinacle Studio Online Editor. Herramienta gratuita para realizar algunas funciones limitadas de edición de vídeo online, con un límite de 30 Mb.

Almacenamiento

- Office Live Workspace. Este producto de Microsoft permite almacenar gratuitamente en red los documentos creados con el paquete de ofimáticas Office de Microsoft. Cada usuario dispone de 500 MB, lo que significa que puede guardar más de 1000 documentos de Microsoft Office de tamaño medio. El servicio, gratuito, permite al usuario controlar quién puede ver, comentar y editar sus documentos. Microsoft también tiene el servicio Windows Live SkyDrive, con 5 GB de almacenamiento gratuito.

- EeeStorage. Asus ofrece un disco duro virtual de 20 Gb para que los usuarios de sus miniportátiles EeePC tengan más capacidad de almacenamiento en red.

- iDisk MobileMe. Apple también ofrece un servicio para almacenar archivos en la red, accesible desde Mac o PC. Los documentos se pueden compartir con otros usuarios.

Negocios

- Zoho. Ofrece una serie de herramientas en Internet para los negocios. Entre ellas, destacan una aplicación para gestionar las relaciones con los clientes (Zoho CRM), una utilidad que permite crear aplicaciones de bases de datos (Zoho Creator), una herramienta para establecer videoconferencias (Zoho Meeting), una aplicación para gestionar los recursos humanos y crear un portal del empleado (Zoho People), y una aplicación que permite, con unas sencillas plantillas, diseñar facturas y realizar informes (Zoho Invoice). Algunas son gratuitos para un número limitado de usuarios. Por ejemplo, las aplicaciones CRM son gratis para tres usuarios, y a partir del cuarto se paga entre 12 y 25 euros al mes por usuario.

- Salesforce. Esta compañía ofrece aplicaciones de gestión de relaciones con los clientes con el modelo bajo demanda. Las empresas no tienen que instalar los programas en servidores propios. Más de 47.700 compañías utilizan Salesforce para gestionar sus ventas, marketing y servicio al cliente.

- Amazon EC2. El Elastic Compute Cloud de Amazon ofrece a los desarrolladores la posibilidad de contratar capacidad de proceso bajo la premisa de que se paga sólo por lo que se utiliza, equiparando la informática con servicios como la luz o el gas. Hay tarifas a partir de unos 10 céntimos de dólar por hora de uso, más el pago de entre 10 y 20 céntimo por cada Gb de datos transferido.

Edición de libros

- Lulu.com. Esta web de estadounidense está pensada para escritores no profesionales que desean ver cumplido su sueño de redactar su libro. También ofrece la posibilidad de publicar escritos que una editorial convencional jamás aprobaría publicar, por cuestiones económicas. El servicio permite obtener una copia impresa del libro a un precio similar al de uno encuadernado en una librería. Los cibernautas puedan verlo y adquirirlo. En estos casos, Lulu.com ingresa el 20% del precio de los ejemplares, mientras que el autor se queda con el 80% restante.

- Bubok.com. Funciona exactamente de la misma manera que Lulu.com, pero es más reciente (nació en 2007) y es una iniciativa española

- Blurb.com. Similar a Bubok.com y a Lulu.com, pero más enfocado a la edición de álbumes fotográficos, libros de arte o poesía, folletos y publicaciones comerciales, puesto que tiene una variedad de maquetas y posibilidades gráficas mayor. En caso de venta de un ejemplar, cobra un margen por cada copia impresa.